C’est à Saint-Romain-en-Gal, dans un quartier très aisé de la ville antique de Vienna que six archéologues d’Archeodunum ont réalisé une fouille de 850 m2, en préalable à la construction de la résidence « Les Reflets ». L’équipe est intervenue durant l’hiver 2019-2020. Elle a mis au jour un système de terrasses : la partie amont était bâtie, alors que la partie aval correspondait à un parc ou un jardin dans lequel on a trouvé, miraculeusement intacts après deux millénaires, un banc et un couple de statuettes.

Un environnement de prestige
La fouille se situe à proximité d’ensembles antiques luxueux (thermes monumentaux du Palais du Miroir, Maison des Dieux Océans), dont les splendeurs sont visibles au Musée-site de Saint-Romain-en-Gal.

Des terrasses vers le Rhône
L’élément le plus présent et le plus marquant du chantier est un puissant mur de soutènement, de facture très soignée, qui traverse toute la longueur des 85 m du chantier. Conservé sur une hauteur maximale de plus de 3 m, il sépare deux terrasses étagées de 1,30 à 2 m.
Une ouverture dans l’ouvrage correspond probablement à un escalier, aujourd’hui disparu, reliant les deux niveaux. C’est également là que passent plusieurs canalisations enterrées, destinées à évacuer les eaux usées de l’occupation de la terrasse supérieure vers le Rhône en contrebas du chantier.

Du bel habitat
La terrasse supérieure n’a été qu’entraperçue. Des départs de maçonnerie, associés à des sols en béton, indiquent que des constructions prennent appui sur ce mur de soutènement. Des mosaïques entrevues à proximité lors du diagnostic précédent cette intervention révèlent une architecture de bon standing avec un probable quartier résidentiel constitué de riches domus implantées en bordure d’une voie antique dont le tracé est maintenant bien établi.
La terrasse inférieure n’est quant à elle pas bâtie, en tout cas sur les dix mètres de large qui en ont été explorés. Il s’agit probablement d’un espace ouvert de type parc, dépendant de la terrasse supérieure, voire d’une partie de la vaste esplanade associée au complexe monumental jouxtant le Palais du Miroir. Son sol est d’abord plat, puis descend en pente douce en direction du Rhône. Il a été rehaussé à plusieurs reprises à l’aide de remblais. Ces couches successives ont livré toute une gamme d’objets qui nous renseignent sur la vie des habitants, entre le Ier et le IIIe siècle après J.-C.
Sur cette terrasse, deux découvertes peu ordinaires ont été faites. Tout d’abord, c’est un banc en pierre de taille, encore debout après deux millénaires – bien qu’un peu de guingois. Constitué d’une assise posée sur deux pieds moulurés, il présente de frappantes analogies avec les bancs qui ornent nos jardins. Un peu plus loin, ce sont deux fragiles statuettes, miraculeusement intactes elles aussi, qui ont émergé au cours de la fouille. Elles ont été retrouvées debout, à l’emplacement choisi par leur propriétaire. Hautes d’une quinzaine de centimètres, elles sont en terre cuite blanche. Une des figurines représente Vénus sortant du bain, l’autre est un personnage barbu, dont l’identité est pour l’heure énigmatique. L’ensemble témoigne sans doute d’un dépôt intentionnel relevant d’une pratique religieuse privée.

Pollution et protection
Le terrain d’intervention était fortement pollué aux métaux lourds. Cette intervention a nécessité la mise en place d’un protocole particulier : port d’une combinaison, de gants et de masques de protection tout au long de la fouille.

Dans des conditions difficiles, les archéologues ont donc mis au jour une portion certes réduite, mais à la fois impressionnante et émouvante, d’un quartier chic de la Vienne antique. Les investigations se poursuivent en laboratoire. Archéologues et spécialistes mènent des études pour affiner et exploiter les informations recueillies sur le terrain. Tous les résultats seront et synthétisés dans un rapport final abondamment documenté et argumenté.